En France, on considère qu’il y a une canicule lorsqu’un épisode de températures élevées, de jour comme de nuit, se prolonge pendant au moins trois jours consécutifs, et que cela peut représenter un risque sanitaire, notamment pour les personnes vulnérables. Cette définition est établie par Météo-France en collaboration avec Santé publique France.
Les seuils de température varient selon les départements, car ils sont adaptés au climat local et aux impacts sur la santé. Par exemple :
- Dans le Nord, les seuils sont de 33 °C le jour et 18 °C la nuit.
- À Toulouse, ils sont de 36 °C le jour et 21 °C la nuit.
En général, les seuils diurnes oscillent entre 31 °C et 36 °C, et les seuils nocturnes entre 18 °C et 24 °C, selon la région. La canicule est déclarée lorsque ces seuils sont atteints ou dépassés pendant trois jours et trois nuits consécutifs. La vigilance canicule est activée par Météo-France sur la base de prévisions indiquant ce dépassement prolongé.
À noter que la canicule se distingue d’une vague de chaleur (définie au niveau national par un indicateur thermique moyen supérieur à 25,3 °C pendant au moins un jour, et 23,4 °C pendant trois jours) ou d’un pic de chaleur (épisode bref de 24 à 48 heures).
